Er was een konijn dat ik leuk vond. Het was groter en groter dan ik, maar ik was een klein kind vergeleken met mijn knuffelkonijn. Het enige dat telde was dat hij zacht was, hij was kneedbaar en hij was mijn vriend.  

Mama en papa kochten hun eerste huis, en mijn broers en zussen en ik waren gekoppeld om kamers te delen. Ik zei tegen Little Bunny dat ik mijn helft met hem zou delen. Morgen verhuisden we naar ons ouderlijk huis en het was mijn eerste dag in de tweede klas.

Toen de school uitging, ging ik met Little Bunny spelen, maar ik kon hem niet vinden. Ik ging op handen en voeten zoals ik nog niet zo lang geleden deed en kroop op de groene loper om hem onder het bed te zoeken. Toen klom ik op mijn bed en zocht onder de dekens, maar hij was er ook niet. Ik keek in de kast en hij was er niet.

Ik zocht mijn hele kleine kamer af, maar hij was weg. Ik vroeg mijn mama of het konijntje tot leven kon komen. Misschien zou het bij mij terugkomen. Maar ze zei nee. 'Hoe komt het dan dat hij vermist wordt?' Ik vroeg. Mama antwoordde niet. Ze had belangrijker dingen aan haar hoofd.

Papa had het ook druk. Mijn broers en zussen speelden met hun speelgoed. Niemand leek zich zorgen te maken om mijn konijn. Maakte het ze niet uit? Hij was mijn vriend. Ik moest hem vinden.

Ik keek naar buiten om te zien of ik hem in de kou had gelaten, maar de veranda was vrij. Ik controleerde de garage om te zien of hij per ongeluk was achtergelaten, maar nee, ik zou hem niet alleen hebben gelaten. Ik controleerde de kasten, maar hij verstopte zich niet. Dus ik doorzocht van kamer tot kamer en vroeg of iemand wist waar Little Bunny heen ging, maar niemand wist het.

Toen ik mijn ouders samen in de keuken zag staan, zei ik tegen hen: 'Hij moet verdwaald zijn. Hoe vind ik mijn konijn? Hij is weg."

"Wat wil je dat we doen, lieverd?"

'Kan de politie helpen? Ze kunnen hem gaan zoeken.”

"De politie zal niet helpen met knuffels, aangezien hij niet echt is."

"Maar hij is echt voor mij. Hij is meer dan een knuffeldier!” Ik had niet veel vrienden op school, maar ik wist dat ik er altijd een had als ik thuiskwam. Ik kon hem vasthouden en knijpen, en omdat hij groter was dan ik, kon hij me beschermen.

Ik ging de volgende dag naar school, maar ik voelde me niet goed. Ik keek om me heen, maar de kinderen hadden geen grote oren. Ze hadden geen grote glimlach op hun gezicht. Later, na school, zocht ik opnieuw, maar kon hem niet vinden. De week ging voorbij en ik voelde me nog steeds eenzaam. De leegte ging door en ik gaf er gewoon aan toe omdat ik er niet tegen kon vechten. Als ik Little Bunny niet kon vasthouden, wat had het dan voor zin om naar school te gaan? Ik had geen vrienden nodig.

Jaren gingen voorbij en ik zat nog op de lagere school toen ik hoorde dat mijn konijn was weggegooid. Papa zei dat het per ongeluk gebeurde toen we van het ene huis naar het andere verhuisden. Mijn verlangen at in mij weg. Daarna heb ik nooit meer om de genegenheid van knuffelbeesten gegeven. Ik wilde er nooit meer een, nooit meer.

Toen ik opgroeide, verachtte ik iedereen die een knuffeldier had. Ik wilde niet dat ze gelukkig waren. Ze zouden net zo moeten lijden als ik. Ik scheurde in het geheim hun knuffels bij de naad in de nek, in de rug, waar het gemakkelijker was om te scheuren, zodat ze zouden worden geruïneerd.

Op een dag kwamen de schoolkinderen erachter dat ik het was. Ik vertelde hen dat er een dier moest zijn binnengekomen en het heeft verwoest. Maar voor hen was het duidelijk, ik was het dier. Ik was degene die hun knuffeltje wilde vernietigen waar ze zo graag aan vasthielden.

De docenten waren geschokt door mijn gedrag. Terwijl ze me uitschelden, waren ze stomverbaasd toen ik ze vertelde: "Ik heb ze tenminste niet weggegooid!"

Ze brachten me onmiddellijk naar de directeur en verzochten me naar huis te sturen.

“Dat kun je niet doen. Het zijn gewoon opgezette dieren. Ze zijn niet echt.”

"Totdat je manieren leert om mensen en hun eigendommen met respect te behandelen, zou je hier niet moeten zijn", antwoordde de directeur, die verder zei: "We zijn bezorgd dat je met je geweld hetzelfde zou doen met de kinderen."

“Ze zijn echt”, protesteerde ik.

“Hun knuffelbeesten zijn van hen, en ze zijn echt voor hen. Heb je er nog nooit een gehad?”

“Ik had ze moeten weggooien”, zei ik zachtjes tegen mezelf.

"Wat is dat?" vroeg mijn huiskamer.

Ik zei: "Ik had ze moeten laten spelen."

Toen ik naar huis werd gestuurd, kreeg ik nog een uitbrander van mijn ouders. De volgende dag moest ik mijn klasgenoten en mijn leraar mijn excuses aanbieden en hun uitleggen waarom knuffelbeesten het verdienden om met zorg behandeld te worden. Ik was woedend. Ik haatte knuffels nu meer dan ooit.

Terwijl er weer een schooljaar voorbij ging, zat ik in mijn vijfde jaar op de lagere school. Ik begon de schoolkinderen te vertellen dat knuffels voor baby's waren die duimzuigers waren. Het begon te werken. Door hun geluk weg te nemen, werd ik gelukkiger totdat er knuffeldag was.

Het was een nieuw idee dat de school wilde vieren. In de dagen voorafgaand aan het evenement plaatsten studenten en docenten borden en foto's van huisdieren, dieren, de natuur en al het andere dat zou kunnen worden gevuld. Ik heb echter stiekem de posters na school weggehaald.

De volgende dag haastte ik me om mijn kleren aan te trekken en naar school te gaan om de posters op de vloer te zien. Maar tot mijn verbazing waren er voor elke poster die ik had afgebroken drie of vier posters in de plaats gekomen. "Iemand moet net zoveel van ze houden als ik van ze haat", zei ik tegen mezelf.

Overal hingen posters en foto's met stuffies. Toen ik mijn klas binnenkwam, was er een poster op mijn bureau geplakt. Ik keek naar de andere bureaus, maar de mijne was de enige. Misschien was het omdat andere studenten hun knuffelbeesten naar de klas hadden gebracht en ik had geweigerd dat te doen.

Toen de school weer uitkwam, was ik klaar voor meer versnippering. Hoewel ik het niet wilde doen, kon ik mezelf gewoon niet beheersen. Met de gang in mijn huiskamer vrij van alle posters, ging ik toen de hoofdgang binnen waar verschillende leraren en studenten zich hadden verzameld. Zij waren degenen die 's ochtends al die tijd besteedden aan het maken van foto's en het maken van posters.

Omdat ik me niet kon bewegen, begonnen ze naar me toe te lopen. 'Hou je niet van dieren? Waarom kan je niet gelukkig zijn?” zij vroegen mij.

Ik bleef sprakeloos, terwijl ik de gescheurde posters uit mijn handen liet vallen. Ik dacht al aan detentie voor de komende twee weken. Misschien zouden ze aardig zijn en me een week de tijd geven als ik zei dat het me speet en mijn wenkbrauwen fronste, ook al was het een glimlach.

“Kunnen we iets voor u doen?” vroegen de docenten. “Misschien heeft hij er nog nooit een gehad”, zei een studente tegen haar leraar. "Hij zou het waarschijnlijk gewoon uit elkaar scheuren zoals deze posters", voegde een ander kind eraan toe.

Knuffeldag was morgen en ik wilde niet dat iemand gelukkig zou zijn. Wat moest ik doen? Ik draaide me om en liep weg. Mijn hart deed pijn, maar ik wist niet waarom. De volgende dag werd ik uitgeput wakker. Ik probeerde thuis te blijven om naar school te gaan, maar mama liet me dat niet toe.

Op school was iedereen aan het feesten en lachen. Om de beurt deelden ze elkaars knuffels, hielden ze vast en kusten ze. Mijn maag voelde ziek van wat ze vlinders noemden. Ik vroeg mijn natuurkundeleraar wat vlinders kon kalmeren, zij vroeg me met een nieuwsgierige blik waarom. Ik weigerde te antwoorden. Toen de pauze aanbrak, lagen er knuffels op de speelplaats. Ik wilde gewoon dat deze dag zou eindigen.

Ik was blij om terug te keren naar mijn huiskamer en aan mijn opdracht te werken. Mijn potlood knapte toen ik mijn naam op de intercom hoorde. Het kon niet zijn. En ja hoor, ik hoorde het weer. Misschien heeft de rector besloten me opsluiting te geven voor het scheuren van de posters? Of misschien wilden ze aan iedereen vertellen wat ik had gedaan. Ik begon achterover te schuiven in mijn stoel en hield mijn hoofd naar beneden alsof ik mijn opdracht aan het lezen was.

De aankondiging vervolgde: "Jij bent de winnaar van de knuffeldierwedstrijd van dit jaar." Maar ik was niet genomineerd om iets te doen. Ik heb geen foto van mij met een knuffeldier ingestuurd. Hoe kan dit zo zijn? Ik probeerde het te negeren door een ander potlood uit mijn schooltas te halen.

De huiskamerleerkracht was opgewonden omdat het een van haar leerlingen was. “Dat ben jij”, glimlachte ze. De andere studenten begonnen te juichen terwijl ik zweeg. Ik probeerde me op mijn schoolwerk te concentreren toen ik op de deur hoorde kloppen.

De leraar deed de deur van het klaslokaal open, maar er was niemand te bekennen behalve een groot cadeauverpakking in de gang.

"Ga je hem niet openmaken?" vroeg mijn leraar.

Ik pakte het krukje langs de muur, terwijl mijn lerares de in cadeaupapier verpakte doos haar klaslokaal in sleepte. Ik verbaasde mezelf over hoe snel mijn tempo was.

Terwijl ik op de kruk stond, ontrafelde ik de verpakking terwijl mijn klasgenoten verwachtingsvol toekeken. Bij het openen van de doos waren mijn ogen verbijsterd door alle opgezette dieren erin. Ik voelde natte plekken op hen alsof ze huilden. Misschien waren het de restjes die niemand wilde. Ik strekte mijn arm even voor mijn ogen.

In de gang verschenen dezelfde studenten en docenten die me betrapten bij het weghalen van de posters. Ik keek in de doos en sprong erin. Zwemmend en vliegend tussen alle knuffels door. Ik hield ze dicht tegen zich aan om er zeker van te zijn dat ze wisten dat ze niet alleen waren.

Ik strekte me toen uit met zo'n vreugde dat veel van de knuffels begonnen te vliegen. Mijn klasgenoten sprongen op om er een te vangen of achtervolgen er een. Er waren genoeg voor iedereen. Terwijl ik tussen mijn nieuwe vrienden zwom, begon ik iets te voelen. Hoewel ik Little Bunny niet zag, had ik hem al die tijd.

​

In mijn hart is liefde.

​