บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น มีเมฆก้อนเล็กๆ ถือกำเนิดขึ้น อย่างไรก็ตาม แม่และพ่อของมันได้ล่วงลับไปแล้วเมื่อฤดูหนาวมาถึงจุดจบ เมฆน้อยสงสัยในตัวเองว่า “เป็นไปได้ไหมว่าฉันคือเมฆสตราตัส? แต่ยังไงฉันก็ตัวเล็กเกินไป”

“บางทีฉันอาจเป็น Cirrus Cloud? แต่ยังไงฉันก็บินได้ไม่สูงพอ”

“บางทีฉันอาจเป็นเมฆคิวมูลัส? แต่เปล่า ฉันยังอ้วนไม่พอ”

"ฉันรู้ว่าฉันรู้ว่า." เมฆน้อยพูดว่า “ฉันคงเป็นเมฆนิมบัส!” อย่างไรก็ตาม เมฆก้อนเล็กๆ ไม่ได้ผลิตฝน

เมื่อมองไปทุกทิศทุกทาง ไกลสุดลูกหูลูกตา เมฆก้อนนั้นก็สังเกตเห็นก้อนเมฆขนาดมหึมา จากนั้นเมื่อมองดูตัวเอง ก็เริ่มไตร่ตรองว่า “ทำไมฉันถึงแตกต่างนัก?”

เมื่อมีขนาดเล็กลง ก็รู้ว่ามันไม่มีวันทำในสิ่งที่พวกเขาทำได้ ไม่ว่ามันจะไปที่ไหน มันก็ไม่เหมาะกับเมฆอื่น ๆ ที่จะไม่ยอมรับมัน ให้ร่มเงาน้อยกว่าเมฆอื่น ๆ มันเริ่มรู้สึกไร้ประโยชน์ และเนื่องจากไม่สามารถให้ฝนได้ เมฆก้อนเล็กๆ จึงเริ่มเชื่อว่ามันไม่สมควรที่จะเป็นเมฆ

เมื่อเมฆก้อนเล็กๆ ลอยอยู่บนท้องฟ้าทุกวัน ก็เห็นชายจรจัด คนเร่ร่อน ทำงานท่ามกลางความร้อนที่แผดเผาวันแล้ววันเล่า “ฉันมีประโยชน์บ้าง” เมฆคิดเสียงดัง “ฉันจะให้ร่มเงาแก่ชายชราผู้นี้และติดตามเขาไปทุกที่ที่เขาไป” หลายวันหลายคืน เมฆน้อยลอยอยู่เหนือคนเร่ร่อน เมื่อใดที่คนเร่ร่อนพบที่หลบภัย เมฆน้อยก็อดทนรอให้เขากลับมาในที่โล่งเพื่อให้ความคุ้มครอง

ชายชราสังเกตเห็นเมฆก้อนเดียวกันที่ติดตามเขาไปทุกที่ที่เขาไป “บางทีอาจมีคนห่วงใยฉันและพอใจในสิ่งที่ฉันเป็น” คนเร่ร่อนมองไปยังก้อนเมฆเล็กๆ ที่อยู่เบื้องบนกล่าว

เมื่อชายผู้นั้นท่องไปในทะเลทราย เมฆก็เคลื่อนตัวมาจากเบื้องบน แม้ว่าฝนจะตกไม่ได้ แต่เมฆก้อนเล็กๆ ก็เริ่มรู้สึกดีกับตัวเองเมื่อรู้ว่ามันให้ร่มเงาที่จำเป็นมาก หลังจากออกเดินทาง ชายชราก็ดีใจที่ได้พบงานทำในไร่นา เมฆก้อนน้อยเต็มไปด้วยความเมตตาปกป้องเขา

“บางที ถ้าคุณโชคดีที่ฝนตก” คณบดีพูดกับชายชรา “คุณสามารถกลับไปทำงานสัปดาห์หน้าเพื่อเก็บข้าวสาลีเพิ่มได้” ทว่าฝนก็ไม่ตก ไม่เห็นหยดเลย คนเร่ร่อนล้มลงคุกเข่า วางหูลงกับพื้นโดยหวังว่าจะได้ยินเสียงฟ้าร้อง เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้เพียงเพื่อจะดู ไม่เห็นเมฆนิมบัสสักอันเลย

เมื่อสัปดาห์ผ่านไป เมฆก้อนเล็กๆ สังเกตเห็นใบหน้าของชายชราเครียดและหดหู่ โดยไม่ต้องทำงานและไม่มีอะไรจะกินชายชราก็ข่วนถังขยะเพื่อเติมท้องของเขา เมฆก้อนเล็กๆ ที่อายชายชรา ไม่ต้องการให้ใครเห็นใกล้ๆ เขา

ไม่นานหลังจากจากไป เมฆน้อยก็เปลี่ยนใจและมุ่งหน้าไปยังทุ่งธัญพืชที่ลอยอยู่เหนือมันและตัวสั่น ไม่มากเท่ากับหยดน้ำที่ก่อตัวขึ้น แต่เสียงหัวเราะดังมาจากเมฆก้อนใหญ่ที่มองจากเบื้องบน

เมฆก้อนเล็กๆ เคลื่อนตัวออกไปยังภูเขาที่สามารถกลมกลืนไปกับหิมะได้ อย่างไรก็ตาม ชายชราคุ้นเคยกับเมฆแล้ว และอยากรู้ว่ามันไปที่ไหน เขาค้นหาและเห็นว่ามันกำลังหนีจากเมฆอื่น  

“ทำไมคุณถึงออกไป” คนเร่ร่อนถามว่า “ท่านให้ร่มเงาแก่ข้าพเจ้าในตอนกลางวัน และในตอนกลางคืนท่านเฝ้ามองดูข้าพเจ้า ทุกเช้าคุณพร้อมและรอฉันอยู่” เมฆน้อยไม่ตอบสนองแต่ยังคงหนีต่อไป "คุณชื่ออะไร?" ชายคนนั้นตะโกนไล่ตามต่อไป

เมฆเคลื่อนตัวช้าลงเมื่อสูญเสียความแรง “ฉันเป็นก้อนเมฆที่ไม่มีชื่อและไร้จุดหมาย ฉันตัวเล็กเกินไปที่จะให้ร่มเงาและฉันไม่เคยผลิตฝน ไม่มีอะไรเพิ่มเติมที่ฉันสามารถทำได้ ทำไมคุณถึงสนใจ? คุณเป็นแค่คนเร่ร่อน ได้โปรด ปล่อยฉันเดี๋ยวนี้” เมฆก็โต้กลับ เพราะมันค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น

“ผมรู้จักแม่และพ่อของคุณ” ชายคนนั้นตะโกนขณะที่มองดูเมฆหยุดนิ่ง

“คุณบอกอะไรเกี่ยวกับพวกเขาได้บ้าง” เมฆถามบินเข้าไปใกล้

“พวกเขาเป็นเมฆฝนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคนั้น ต้นไม้ก็สูงขึ้น ผลไม้ก็อุดมสมบูรณ์ และน้ำก็อุดมสมบูรณ์ แต่เนื่องจากพวกเขาจากไป ความแห้งแล้งก็เกิดขึ้นทั่วแผ่นดิน ตอนนี้ต้นไม้มีขนาดเล็กลง ผลไม้ไม่อุดมสมบูรณ์อย่างที่เคยเป็น และน้ำก็ขาดแคลน” ชายคนนั้นหยุดแล้วพูดต่อ “หลายคนทนทุกข์เพราะไม่มีใครลุกขึ้นมาแทนที่” เมฆเริ่มเศร้า สงสัยว่ามันได้เรียนรู้อะไรจากเมฆก้อนใหญ่ที่เหมือนกับแม่และพ่อของมัน

“อันที่จริง ฉันรู้ชื่อที่พ่อแม่คุณต้องการให้คุณ” เมฆเข้ามาใกล้ แทบจะเอื้อมมือออกไป “ชื่อของคุณคืออีวาน ซึ่งหมายถึงชีวิตที่ขาดแคลนก่อนชีวิตที่อุดมสมบูรณ์และสง่างาม”

ภาระอันหนักอึ้งถูกยกขึ้นจากเมฆก้อนเล็กๆ ขณะที่เขามองดูชายชราด้วยสายตาที่กระตือรือร้น สีหน้าของเมฆก้อนเล็กๆ เริ่มเปลี่ยนไป และความมั่นใจก็ก่อตัวขึ้นภายใน “คุณเป็นใคร?”

“ฉันเป็นคนสร้างคุณ ฉันเป็นคนสร้างพ่อแม่ของคุณ”

อีวานเริ่มเติบโตและขยายใหญ่ขึ้นและแข็งแรงขึ้นหลายเท่า ประกายไฟเริ่มก่อตัวขึ้นใต้ดวงตาของเขา

“ทำไมคุณถึงพรากพ่อแม่ของฉันไปจากฉัน” อีวานถาม ยังคงเติบโต

“เวลาของพวกเขามาถึงแล้ว และคุณโชคดีที่สุดที่เกิดมา เพราะพวกเขาใช้พลังงานทั้งหมดเพื่อช่วยชีวิตคนมากมายด้วยการจัดหาน้ำ คุณคือทั้งหมดที่เหลืออยู่ของพวกเขา” ชายชราปล่อยให้คำพูดของเขาจมลงไปแล้วพูดต่อว่า “หากไม่มีน้ำ – นั่นคือไม่มีคุณ – ผู้คนจะไม่รอด พวกเขาต้องการคุณเช่นเดียวกับที่ฉันต้องการคุณ”

ขณะที่ชายชรายังคงพูดอยู่ อีวานก็เติบโตและเติบโตจนกลายเป็นเมฆก้อนโต 

“ฉันฝนตก! ฉันฝนตก!” อีวานมองดูขณะที่น้ำตาของเขาตกลงบนพื้นโลก

“คุณอาจจะดูถูกตัวเอง แต่ฉันรู้มาตลอดว่าคุณเป็นใคร จากเมฆทั้งหมดที่ฉันสร้าง คุณเป็นผู้ให้ร่มเงาแก่ฉันไม่ใช่หรือ? เราบอกท่านว่าถ้าท่านไม่ตัวเล็กและอยู่คนเดียว ท่านคงไม่รู้จักเรา

“ตอนนี้เป็นเวลาสำหรับคุณที่จะเป็นคนที่คุณควรจะเป็น วันเวลาแห่งความขาดแคลนและความละอายของคุณหมดลงแล้ว บรรดาผู้ที่ปรารถนาจะยิ่งใหญ่ก็ต้องเต็มใจที่จะเป็นคนเล็กด้วย และบรรดาผู้ที่ปรารถนาจะยิ่งใหญ่ที่สุดก็ต้องเต็มใจที่จะเป็นคนเล็กที่สุด รู้ไหมทำไมฉันทำให้คุณตัวเล็กตั้งแต่แรก ฉันรู้ว่าเมื่อถึงเวลาของคุณ คุณจะเชื่อในลูกชายของฉัน

“ข้าพเจ้าเป็นผู้ให้เพียงเล็กน้อยแก่ท่านเพื่อท่านจะประสบกับความขาดแคลนตลอดช่วงวัยเยาว์ ดังนั้นจงมาหาข้าพเจ้าด้วยความต้องการของท่าน ด้วยความยินดี ข้าพเจ้าวางความยากลำบากไว้กับท่านเพื่อดูว่าท่านจะรับมืออย่างไรและพิจารณาว่าความหวังของท่านแข็งแกร่งเพียงใด เราเองที่ปิดบังชื่อและความปรารถนาของเจ้าจากเจ้าว่าเจ้าจะดำเนินชีวิตและอดทน”

อีวานพอใจกับคำพูดของชายชราซึ่งทำให้สบายใจขึ้นมาก อีวานเติบโตขึ้นอย่างมากจนสามารถเอาชนะภูเขายักษ์ได้ ลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า เขามองดูเงาของเขาและประหลาดใจกับความยิ่งใหญ่ของเขา อีวานกำลังจะพูดเมื่อชายชราพูดว่า “คุณยิ่งใหญ่เท่าที่คุณอยากจะเป็น”

​