युद्ध के ढोल ने ग्रामीणों को गठन में मार्च किया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वे गुलामी के लिए सिर्फ दो लड़ाई हार गए थे, यह एक विकल्प नहीं था जिसे इन ग्रामीणों ने माना था। पुरुषों के साथ शामिल होने के लिए महिलाओं और बच्चों ने हथियार उठाए।

लकड़ी के ड्रम उन्हीं हाथों से बजते रहे जिन्होंने इन युद्ध मशीनों का निर्माण किया, जो हालांकि नृत्य और उत्सव के लिए उपयोग की जाती थीं, अब एड्रेनालाईन पैदा करने के लिए उपयोग की जाती थीं। कदम दर कदम ग्रामीणों ने एकरूपता में मार्च किया, दा-दा-दा बूम-बूम-बूम, दा-दा-दा बूम-बूम-बूम।

हालांकि कुछ किसान, शिक्षक और बढ़ई थे, हर ग्रामीण को लड़ना, बचाव करना और रक्षा करना सिखाया गया था। रैंक बढ़ती गई और संलग्न होने के लिए फैल गई, लेकिन मुझे पहले से ही पता था कि उनके लिए क्या रखा गया है। मैं भविष्य में घटित होने वाली घटनाओं की कल्पना करने लगा, जैसे कि पूर्वबताया गया था।

मैंने वह देखा जो मैंने पहले भी कई बार देखा था। एक विजयी जीत की ओर बढ़ते हुए सैनिकों की भीड़ से जमीन हिल गई। ग्रामीणों ने तीरों की एक मोटी परत छोड़ी जिसने आगे और दूसरे रैंक को गिरा दिया। कोई तीर अपने निशाने से नहीं चूका, फिर भी बहुत सारे दुश्मन हैं। पहाड़ियों से परे और दूरी में, जिसे बादलों द्वारा डाली गई छाया माना जाता था, दुश्मन के विभाजन का कोई अंत नहीं था।

बाहरी रक्षा में घुसने पर, दुश्मन के सभी डिवीजनों ने दबाव डाला। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कितने दुश्मन मारे गए क्योंकि अनगिनत और थे। ग्रामीणों ने अपनी पैदल सेना इकाइयों को तैनात किया, लेकिन उनका कोई मुकाबला नहीं था। धातु के टकराने से भी तेज चीखें चिल्लाईं। मैं यह नहीं बता पा रहा था कि जो आवाजें मैं सुन रहा था वह खुद हमले की थी या मेरे सिर में यादों से गूंज रही थी।

मैं सिर्फ एक लड़का था जब मैं उन्हीं आपदाओं से बच गया था जो मेरे अपने गांव में आई थीं। इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि मेरे लोगों को बचपन से लड़ने के लिए प्रशिक्षित किया गया था, या कि राजा के अधिकांश योद्धा मेरे गांव से निकले थे। एक भारी शक्ति ने हमें नष्ट कर दिया। अकेले उत्तरजीवी के रूप में, मैंने दूसरों की तलाश में ग्रामीण इलाकों की यात्रा की। जीवित बचे अनगिनत खंडहरों से गुजरते हुए, मेरी आशा समाप्त हो गई। तभी जैसे ही भूमि पर सन्नाटा छा गया, मैंने देखा कि भीड़ आगे बढ़ रही है।  

सुलगते हुए गाँव के पास पहुँचते-पहुँचते रौशनी का घंटा बीत गया, हवा का एक झोंका मेरे कंधे पर चला गया। इसने स्मॉग को दूर कर दिया, मेरे आश्चर्य के लिए, एक युवक को प्रकट किया। कुछ समय तक जीवित बचे लोगों की तलाश करने के बाद वह चिल्लाया और फिर चिल्लाया। किसी ने जवाब नहीं दिया, इतनी फुसफुसाहट नहीं। न ही उसके शब्द प्रतिध्वनित हुए क्योंकि पहाड़ और पहाड़ इतने भयभीत थे कि उन्हें रौंदा और कुचला नहीं जा सकता था, जो अपने रास्ते में सभी को भस्म कर देते थे।

उस रात युवक ने अपने उजाड़ गांव में चाकू मार दिया जहां रात भर मलबा जलता रहा। उसकी मांसपेशियां सुडौल, दुबली और मजबूत थीं। उसके रोम छिद्रों से पसीना टपक रहा था। भट्ठा लपटों से बुदबुदाया। वाष्प उसके हाथों और अग्रभागों को गाते हुए आगे बढ़ गए। तलवार चमक उठी...शायद उस ज्वाला से भी तेज, जिससे उसे गढ़ा जा रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे यह धातु की बजाय आग से बना हो। क्या यह एक अज्ञात तत्व हो सकता है? मैं अचंभित हुआ।

जिज्ञासु, मैं निकट आ गया। मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वह हथौड़े से मारते हुए रो रहा था। उसके आंसू तुरंत वाष्पित हो गए क्योंकि वे उस तलवार पर गिरे जिसे वह मोड़ रहा था। उसे युद्ध में पीटा गया था और वह जिसे जानता था वह सब चला गया था।  

यदि उसका सिर किसी बड़े पत्थर से टकराकर बेहोश नहीं हुआ होता, तो उसका भाग्य उसके साथी ग्रामीणों का होता। उसका पालन-पोषण करने वाला घोड़ा नियंत्रण खो बैठा था और उस पर चालीस से पचास भाले गिरे हुए थे, जो आगे चल रहे थे। उसके सिर पर घाव हो गया था और उसकी गर्दन और माथे पर खून जम गया था। सब कुछ सहने के बावजूद, मुझे आश्चर्य हुआ कि उसने मेरी तरह हिम्मत नहीं हारी थी। मैंने खुद को एक नया हथियार तैयार करने के लिए उनके लचीलेपन की प्रशंसा की, लेकिन इससे कोई खास फर्क नहीं पड़ा।

अब तक, युवा योद्धा लगभग तीन दिनों तक बिना खाए, सोए, या अपने पिता की फाउंड्री को छोड़े बिना ही फोर्जिंग कर रहा था। युद्ध से ठीक पहले एक मार्चिंग ड्रम की ताल के साथ हथौड़ा तेज़ होता रहा, योद्धा के सीने में एड्रेनालाईन पंप किया गया।

युवक ने सबसे पहले अपने कौशल को एक लड़के के रूप में हासिल किया। उनके पिता, शहर के लोहार, उन्हें अपने प्रशिक्षु के रूप में ले गए। यह तब था जब उसने अपने पिता द्वारा गढ़ी गई हर तलवार का इस्तेमाल किया था। इसलिए, वह अंततः एक मास्टर तलवारबाज और एक मास्टर तलवारबाज बन गया। यदि ब्लेड में कोई खराबी, कोई खराबी थी, तो उसे आग में फेंक दिया जाता था। कोई फर्क नहीं पड़ता प्रयास, कुछ भी सही से कम उस व्यक्ति के लिए हानिकारक होगा जो इसे चलाने वाला होगा। तलवार एक योद्धा का जीवन और शक्ति थी, जिस पर एक गाँव की आजीविका निर्भर थी।  

स्मिथी के अंदर सहकर्मी के करीब कदम रखते हुए, मैंने देखा कि ब्लेड के साथ शिलालेख और जटिल डिजाइन थे जिन्हें मैं नहीं पहचानता था। मैंने ऐसी तलवार के बारे में कभी नहीं सुना था जिसे इतनी बार मोड़ा जा सकता था, जितनी बार। मूठ के आधार पर किसी प्रकार का पारभासी अगेट था जो भट्टी से निकलने वाली लपटों के समान एक तेज चमक के साथ झिलमिलाता था। ऐसा लग रहा था मानो इस पत्थर ने किसी तरह आग को अंदर फँसा लिया हो।

जब मुझे लगा कि तलवार आखिरकार खत्म हो गई है, तो युवक ने ब्लेड को भट्टी के बीचोंबीच डाल दिया, जहां वह सबसे ज्यादा जलती थी। भट्ठी लाल गर्म हो गई, मुझे डर था कि कहीं विस्फोट न हो जाए, लेकिन फिर वह जल्दी से बाहर बर्फीले ब्रुक में तलवार डुबाने के लिए निकला। जैसे ही बर्फ टूट गई और भाप निकल गई, मैंने अपने कानों को तीखेपन से ढँक लिया।

तलवार निकालते ही इंद्रधनुषी रंग झिलमिला उठे। मीलों तक बर्फ़ टूटती रही, जिससे पता चलता है कि एक ब्रुक के बजाय एक विशाल झील है। युवक बर्फ के एक स्लैब से दूसरे पर कूद गया। उसकी गति तेज थी, उसका पैर पक्की थी, हालांकि बर्फ के स्लैब ऊपर-नीचे हो रहे थे। झील के दूसरी ओर पहुँचकर, वह मौन श्रद्धांजलि में एक घुटने के बल झुक गया।

मैंने तलवार की ओर देखा, जो कई बार मुड़ी हुई थी, जब तक कि उसकी उस्तरा की धार इतनी महीन नहीं थी कि उसे देखा जा सके। मैंने महसूस किया कि तीव्र दर्द के कारण मैं जल्दी से दूर हो गया। जैसे ही मैंने अपनी आंखों से बेचैनी को दूर किया, मैंने अपनी उंगलियों पर खून देखा। मुझे पता था कि यह कोई साधारण तलवार नहीं थी। इसके लिए बहुत सम्मान की आवश्यकता थी। इसे एक बार में कुछ पल के लिए ही देखा जा सकता था।

अटूट विश्वास के साथ, तलवार ने कहा, "हम एक के रूप में एक साथ युद्ध करेंगे, जब तक कोई है जो मेरे साथ एक है।" इतना नहीं कि उसकी आवाज में लड़खड़ाहट सुनाई दी। यह जितना सुंदर था उतना ही बुद्धिमान भी था। अब मुझे समझ में आया कि युवक ने इतनी मेहनत क्यों की थी।

यह जारी रहा, "मैं तुम्हें मुझ पर गर्व करने का मौका दूंगा, लेकिन तुम अभी तक समाप्त हो चुके हो।" फिर युवक को एक पहाड़ पर ले जाया गया।

पहाड़ की ओर जाने वाले दरार में काफी अंधेरा था। गुफा में गूँजने और कराहने का भय - मानव शब्द जो राक्षस प्राणियों की तरह लग रहे थे। इन प्राणियों की सांस से मशाल टिमटिमाती और मंद हो गई। मैं अब जानता था कि अंधा और आश्रित होना कैसा लगता है, क्योंकि मैं ढीली चट्टानों पर ठोकर खा रहा था। मैंने अपने हाथों का उपयोग दीवारों के साथ मेरा मार्गदर्शन करने के लिए किया, उस मार्ग को खोजने की कोशिश कर रहा था जिसमें हम प्रवेश कर चुके थे ताकि मैं बच सकूं। जब मशाल बुझाई गई, तो प्राणियों के आने की बात सुनकर मैं घबरा गया। तभी तलवार फौरन चमक उठी। चारों ओर नज़र दौड़ाकर मैं घबरा गया कि कहीं कोई जीव तो नहीं है; दीवार के साथ सिर्फ छाया, लेकिन तलवार से निकलने वाले प्रकाश के साथ ये गायब हो गए।

युवा योद्धा पहाड़ के गहरे अँधेरे में चला गया। हवा पतली और दम घुटने वाली थी। मेरा सिर हल्का लग रहा था और मेरा शरीर हर कदम पर कमजोर होता गया। अचानक, अंधेरी छाया से राक्षस-राक्षसों की भगदड़ दिखाई दी और हमला कर दिया। जहां से वे आए थे वहां न तो सुरंग थी और न ही रास्ता।

कुछ मोटे तौर पर दानव थे, अन्य छोटे लेकिन उग्र रूप से तेज, और अभी भी अन्य इतने विचित्र थे कि उनकी नज़र एक मंत्रमुग्ध कर देने वाला हथियार था। मेरी ओर ध्यान न देते हुए, वे एक इच्छा के साथ आगे बढ़े - प्रकाश पर हमला करने और कुचलने की। युवक ने बायीं ओर और दायीं ओर डार्ट किया, जोर से मारा और अवरुद्ध किया, छुरा घोंपा और बचाव किया।

एक और सेना जल्दी से प्रकट हुई, उसे आगे बढ़ने से रोकने के लिए लड़ रही थी। फिर भी जितने आरोप लगाए गए, उसने तब तक मारा जब तक कि वे एक पराजित वापसी में हार नहीं मानते, यह महसूस करते हुए कि वे योद्धा की ताकत पर काबू नहीं पा सकते। जैसे ही वे चले गए या दृष्टि से गायब हो गए, चाबुक आगे निकल गए। कुछ लोहे के टुकड़ों के साथ, उस्तरा नुकीले जो उसके कवच और कपड़ों से फट गए, उसके मांस को रगड़ते हुए।

उसकी दोनों टखनों में अकस्मात अकड़ गई, हिलने-डुलने से ठिठक गई, तलवार को उसकी पकड़ से दूर ले जाने के लिए उन्होंने कोड़े मारे। तभी उसका दाहिना हाथ तलवार को थामे हुए एक कोड़े से जकड़ा हुआ था, जिसमें तेज कांच के टुकड़े उसकी त्वचा को छेद रहे थे। जितना अधिक उसने अपनी पकड़ मजबूत की, उतनी ही अधिक धारें उसकी ताकत को कमजोर करती गईं।

मैंने अपना खंजर पकड़ा और चाबुक काटने के लिए उसके बाएं पैर की तरफ दौड़ा, लेकिन ब्लेड पिघल गया। फिर भी, यह जानवरों को विचलित करने के लिए पर्याप्त था। उसके दाहिने हाथ को मुक्त करते हुए, मैं चाबुक के अंत में शार्प पर सैकड़ों हुक देख सकता था, जो उसकी पकड़ को मजबूत करने के लिए इस्तेमाल किए जाते थे और कवच और मांस दोनों को अलग करने की कोशिश करते थे। अपने बाएं पैर को ढीला करते हुए, उसने मुझे पीछे की ओर लात मारी। मैंने अपने कानों को ढँक लिया क्योंकि चाबुक क्रूरता से फटा था।

अपने कपड़ों का एक टुकड़ा फाड़ते हुए उसने जल्दी से अपनी दाहिनी कलाई को लपेट लिया, जबकि अभी भी तेजी से युद्धाभ्यास कर रहा था ताकि उसकी ओर चल रहे चाबुकों को काट सके। सभी दिशाओं में, वह उन्हें पकड़ने के लिए जानवरों की ओर दौड़ा। तभी मैंने देखा कि चाबुक राक्षस जानवरों की जीभ थी, और फिर भी अन्य पूंछ या अंग थे। यह देखकर कि वे भी उस पर अधिकार नहीं कर सकते, वे पीछे हट गए।

जब मैं उस युवक का पीछा कर रहा था, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि उसके द्वारा मारे गए प्राणियों पर कोई खून नहीं था। तभी मुझे एहसास हुआ कि यह तलवारों की तलवार है! यह पुरुषों के दिलों को भेद सकता है। मैंने, कई अन्य लोगों की तरह, इसके बारे में सुना था, लेकिन किसी ने कभी नहीं देखा था। कुछ लोगों ने कभी माना था कि यह एक मिथक से ज्यादा कुछ भी था। यह तलवार समय शुरू होने से बहुत पहले अस्तित्व में थी, एक ऐसा समय जब पुरानी किंवदंतियाँ वहाँ बना रही थीं। यह युवक तलवार की तलवार बनाना जानता था, लेकिन उसने इतनी जल्दी क्यों नहीं किया, मुझे आश्चर्य हुआ।

योद्धा ने मुड़कर मेरे साथ आँख से संपर्क किया, मुझे बताया कि वह मेरे विचारों को जानता था। पहले तो मैं डरा हुआ था, लेकिन जैसे-जैसे उसने अपनी निगाह रखी, मेरा डर दूर होता गया। उसे कब से पता था कि मैं उसका पीछा कर रहा हूँ?

मैं हथियारों की लंबाई के करीब भागा, और हमने और आगे की यात्रा की, जब हवा पहले की तुलना में अधिक कठोर हो गई। दीवारों से पानी टपकने से रास्ता फिसलन भरा हो गया और नीचे उतर रहा था। जब युवक ने मेरा हाथ पकड़ा तो मैं अपना पैर गंवाकर नीचे की ओर खिसक गया। मेरे पैर ड्रॉप ऑफ पर लटक गए।

हमसे पहले एक अंतहीन विस्तार था। यह मापना असंभव था कि यह कितनी दूर तक फैला था, लेकिन यह पर्वत से भी लंबा और चौड़ा प्रतीत होता था! युवक ने पत्थर फेंका। मैंने सुना, लेकिन इसे नीचे से टकराते हुए कभी नहीं सुना। हालांकि, एक आवाज गड़गड़ाहट हुई, "जो लोग यहां तक आए हैं ...

... अगर वे जारी नहीं रखते तो नष्ट हो जाएंगे।" गूंज से ढीली चट्टानें गिरीं। मेरा शरीर भय से काँप उठा। मैंने उसे रगड़ने की कोशिश की, लेकिन मेरी बांह के बाल मेरे हाथों में चुभ गए। हम इस महान खाई को कैसे पार कर सकते हैं? मेरे आश्चर्य के लिए, युवक रोने लगा। जैसे ही उसके आंसू जमीन पर गिरे, वे एक पोखर में मिल गए।

इसके लिए समय नहीं है, मैंने मन ही मन सोचा। जब वही शब्द सामने आए तो गुफा की दीवारें फिर से हिल गईं। जब एक विशाल चट्टान हमारी ओर लुढ़क गई तो मैं अलग हो गया। जब मैं जमीन पर गिरा तो पीछे मुड़कर देखा, तो मैंने देखा कि वह ठीक समय पर बोल्डर को आधा करने के लिए खड़ा हो गया था।  

फिर पोखर को तलवार से मारते हुए, विस्तार में एक पुल बन गया। मुझे अब पता चला कि दुख के आंसू खुशी का रास्ता बनाते हैं, जो रोते हैं, उनके लिए कुछ बेहतर की उम्मीद करते हैं। निश्चय ही, जिन्होंने सबसे अधिक दृढ़ निश्चय किया, उन्हें सबसे अधिक खुश होना चाहिए।

जैसे ही योद्धा ने अपना रास्ता बनाना शुरू किया, मुझे याद आया कि तलवार ने क्या कहा था: "... लेकिन तुम अभी तक समाप्त हो चुके हो।" यह तलवार नहीं थी; बल्कि उस युवक को तलवार चलाने के योग्य साबित करना था।

मैं विस्तार के किनारे के करीब आ गया जब रास्ता कगार से पीछे हटने लगा। यह याद करते हुए कि राक्षस-प्राणी अभी भी वहाँ थे, मैं जल्दी से कूद पड़ा। अपना संतुलन हासिल करने के बाद, मैंने जल्दी से पीछा किया।

कई घंटों के बाद, हम पहाड़ के दूसरी तरफ से बाहर निकलने पर पहुंचे। आस-पास के गांवों में लूटपाट से आसमान में धुआं भर गया। सीधे गाँवों से गुजरते हुए, मुझे उसके साथ रहने में परेशानी हुई। हमारे रास्ते में बाईं और दाईं ओर लाशें थीं। जैसा कि हमारा अनुभव रहा है, हमें कोई जीवित नहीं मिला।

बिना वजह लग रहा था कि युवक तेजी से भागने लगा। कई मील दौड़ने के बाद, मैंने आखिरकार उस दुश्मन को देखा जिसका वह पीछा कर रहा था। मुझे एक कायर की तरह लगा। इस युवा योद्धा ने युद्ध में भाग लिया और कई मंत्रियों को मार डाला। वह काता और कबूतर के रूप में वह फिसल गया और जोर दिया। उनकी हरकतें तेज थीं, फिर भी नियंत्रित थीं। सचमुच वह एक शानदार तलवारबाज था। शत्रु यह देखकर कि वह हार का सामना कर रहा है, पीछे हट गया।

उस ने अपनी तलवार आकाश की ओर झोंक दी, और प्रकाश बादलों में से चमकने लगा। आक्रमणकारियों द्वारा तितर-बितर किए गए ग्रामीण इस पराक्रमी योद्धा को देखने के लिए निकट आने लगे। यह जानना चाहते थे कि वह कहाँ से आया है, उन्होंने पूछा, "क्या आपके जैसे अन्य लोग हैं?"

योद्धा ने एक शब्द नहीं कहा। उन्होंने उनकी बहादुरी के लिए उनकी प्रशंसा की, लेकिन मुझे यह देखकर दुख हुआ कि उनका साहस कम हो गया था। मैंने उनसे यह कहने की ललक महसूस की कि वे भी साहसी हैं और उन्हें विश्वास करना चाहिए। तो फिर, मैं उन्हें ऐसा बताने वाला कौन था? मैं जो अपने गांव की रक्षा करने के लिए बहुत कमजोर था। हाँ, मैं बच गया, लेकिन किस लिए? डर में जीने के लिए, छिपने में?

"वह तलवार है।" आसपास के कुछ लोगों ने घोषणा की, जबकि अन्य ने कहा, "नहीं, यह केवल एक मिथक है।"

युवा योद्धा द्वारा मारे गए गिरे हुए शत्रु उठने लगे। एक और हमले की आशंका से ग्रामीण सहम गए। उनके आश्चर्य के लिए, जिनके दिल तलवार से छिद गए थे, वे इस गांव को अपना नया घर बनाने के लिए, पुनर्निर्माण में मदद करने के लिए बने रहे। जबकि दूसरे जिनके दिल नहीं छिद गए, वे भाग गए।

"यह तलवार है!" ग्रामीणों ने शोर मचाया।

योद्धा ने अपनी यात्रा जारी रखी, हर गांव को मुक्त किया। प्रत्येक समुदाय, आभारी है कि उसने उनकी स्वतंत्रता को बचाया था, उसे रहने के लिए भीख मांगी। हालांकि, उनका मिशन खत्म नहीं हुआ था।

अगले गाँव में, गुर्गों ने बचाव पक्ष को अभिभूत कर दिया था। स्त्रियाँ और बच्चे मेरी ओर विपरीत दिशा में भागे। मैंने उनके जैसे हताश चेहरे कभी नहीं देखे थे। जब वे भागे, तो वे उन तीरों से गिरने लगे जो उनका पीछा कर रहे थे। पुरुषों ने एक हमले के लिए फिर से संगठित होना चाहा, लेकिन इसके बजाय, वे पीछे हट गए। वे क्यों भाग रहे हैं? मैंने सोचा। "लड़ो," मैं चिल्लाया, "लड़ो!"

जब मुझे समझ में आया कि मेरा शरीर पीछे हट गया है और मैं लगभग फँस गया हूँ। एक राक्षसी मनुष्य-सदृश दानव प्राणी ने सीधे मेरी ओर देखा। महिलाओं और बच्चों की रक्षा करने वाली आखिरी रक्षात्मक रेखा की परिधि के करीब कदम रखते ही उसने मुझे नीचे की ओर देखा। उनकी तलवार युवा योद्धाओं को बहुत पसंद है'। यह बुराई के उग्र क्रोध से चमक रहा था और यह उससे दुगना था।

जबकि बिखरे हुए ग्रामीणों ने एक मजबूत बाधा बनाने की अपनी आखिरी उम्मीद में जल्दबाजी की, गुर्गे अपने मास्टर चैंपियन के पीछे रैंक में गिर गए। वे अपनी तलवारें उठाकर ऊपर-नीचे करते रहे, लेकिन उन्होंने भी दूरी बनाए रखी।

मेरे पैरों के नीचे की जमीन हिल रही थी, मैंने चारों ओर देखा कि क्या हो रहा था जब मैंने देखा कि युवा योद्धा युद्ध में उतर रहे हैं। इसी तरह दानव प्राणी ने आरोप लगाया। उनके कदम उबड़-खाबड़ इलाके से टकराए। एक विशाल युद्ध आभा का निर्माण शुरू हुआ क्योंकि उनमें से प्रत्येक ने अपनी ऊर्जा को बुलाया।

"क्या युवक मर जाएगा," मैं कराह उठा, जैसा कि मैंने विशाल की भव्य संरचना को देखा। वे तलवारों की गड़गड़ाहट में मिले और मैं यह देखकर उत्साहित था कि युवक ने अपनी जमीन पकड़ ली। प्रत्येक एक दूसरे के खिलाफ यह देखने के लिए दबाव डालता है कि उनमें से किसके पास अधिक ताकत है। सबसे पहले, मानव-प्राणी ने एक कदम पीछे ले लिया, लेकिन फिर अपने पैर को वापस पाने के लिए जोर से दबाया, जिससे योद्धा एक कदम पीछे हट गया।

उन्होंने एक-दूसरे को गौर से देखा और दोनों ने अपने स्टांस में अधिक वजन डाला। वे थोड़ी देर के लिए आगे-पीछे हुए, जब तक कि विशाल ने अपनी तलवार से अधिक ऊर्जा नहीं बुलाई और धक्का दे दिया। युवक वापस ठोकर खा गया, लेकिन जल्दी से अपनी स्थिति में वापस आ गया।

इस बीच, राक्षसी राक्षस, यह सोचकर कि उसने उसे नीचे गिरा दिया है, ग्रामीणों और गुर्गों की ओर मुड़ गया। अपने सिर के ऊपर तलवार लहराते हुए, वह कांपने और दहाड़ने लगा, ग्रामीणों को ताना मार रहा था और अपने गुर्गों को मजबूत कर रहा था। हालांकि उन्होंने नोटिस किया कि ग्रामीणों और मंत्रियों ने उस पर बहुत कम ध्यान दिया, क्योंकि वे उससे आगे देखते थे।

उत्तेजित होकर, विशाल ने दोनों हाथों से मूठ पकड़ ली, जब उसने योद्धा को अपनी लड़ाई की मुद्रा में देखा, उसकी प्रतीक्षा कर रहा था। दोनों झूलने के लिए आगे बढ़ते हैं, मानो लोहे के पेड़ों को मिटाने के लिए।

ग्रामीणों और गुर्गे ने समान रूप से प्रत्येक तलवार की टक्कर के साथ चिंगारी से बचने के लिए कवर लिया। मैं एक चिंगारी के रूप में सीधे मेरी ओर चला गया, और आग की लपटों में एक खेत को देखने के लिए मुड़ा। युद्ध की तीव्रता ऐसी थी कि एक प्रहार से सौ लोगों का सफाया हो सकता था।

जैसे ही वे एक बार फिर आपस में भिड़े, उन्होंने अपना वजन एक-दूसरे के खिलाफ इस हद तक धकेल दिया कि वे एक-दूसरे के बहुत करीब थे। वे कोहनी टकरा रहे हैं। उनके घुटने भी समय-समय पर टकराते थे क्योंकि वे अपना रुख बदलते थे। राक्षस-दानव, अपने जानवर जैसे पैरों के साथ, एक बायां कदम आगे बढ़ा और उसके बाद एक दाहिना कदम उठाया। उद्घाटन के लिए जाते हुए, वह अपने बाएं घुटने पर थोड़ा नीचे झुक गया और योद्धा के बाईं ओर अपने दाहिने घुटने को दबाते हुए ऊपर की ओर उछला।

अपने दाहिनी ओर गिरते हुए, युवक अपनी पीठ के बल लैंड करने के लिए मुड़ता है। लाभ के साथ, विशाल अपनी पूरी ताकत के साथ लगातार बार-बार झूलता रहता है। योद्धा की ऊर्जा समाप्त हो जाती है क्योंकि प्रत्येक हमले को रोकना कठिन होता जाता है। हालाँकि, क्योंकि राक्षस-जानवर लंबा था, वह बहुत करीब आ गया था। विशाल की तलवार के मूठ पर ऊपर की ओर लात मारते हुए, विशाल जल्दी से पीछे हट जाता है क्योंकि उसका धड़ खुला रह गया था।

दोनों एक पल के लिए रुके हुए नजर आए। मुझे यकीन नहीं था कि उन्हें अपनी सांस पकड़ने की जरूरत है, या अगर वे एक-दूसरे का पुनर्मूल्यांकन कर रहे हैं। जानवर मजबूत और बड़ा था, और इसलिए चार्ज किया गया। योद्धा ने प्रत्येक प्रहार का मिलान किया, और उस पर बल के रूप में विशाल का क्या लाभ था, उसने चपलता में इसके लिए तैयार किया। मैंने मन ही मन सोचा कि निश्चय ही यह योद्धा उन सभी योद्धाओं से अधिक शक्तिशाली था जिनके बारे में मैंने अपने बचपन की किंवदंतियों में सुना था। फिर भी, एक योद्धा को एक किंवदंती बनते देखना अपने आप में स्मारकीय था।

एक-दूसरे के करीब, राक्षस-ओग्रे गर्दन को निशाना बनाते हुए क्षैतिज रूप से झूल गए। युवक ने अपने सिर और धड़ को जितना हो सके पीछे की ओर झुकाकर एक बड़ा कदम उठाया। अपने बाएं हाथ को जमीन पर रखते हुए, विशाल ने तेजी से अंदर की ओर प्रहार करने के लिए कदम रखा। फिर भी योद्धा पीछे की ओर उछला और विशाल की ठुड्डी पर दाहिना लात मारी।

पीछे हटते हुए, दानव-प्राणी ने अपनी निगाहें स्थिर कीं और उसके होंठ के किनारे से लार-खून को मिटा दिया।

क्रोधित होकर, वह अधिक ऊर्जा को बुलाकर शक्ति देता है। उनकी सेना अपनी ताकत के नुकसान से देखने में फीकी पड़ गई। ग्रामीणों ने इस पर ध्यान दिया और अपनी ताकत जुटाकर हमला किया।

विशाल केवल एक सौ अस्सी डिग्री स्पिन के लिए उल्टा एक त्वरित कदम उठाकर युवा योद्धा को धोखा देने के लिए आगे बढ़ता है, और गर्दन के लिए अपने दाहिने हाथ से झूलता है, केवल चूकने के लिए। हालांकि, उनका बायां हाथ छाती में चला गया।

वार के दर्द और ताकत से योद्धा के हाथ और कंधे अंदर की ओर मुड़े हुए थे। वह एक ब्लॉक के लिए अपनी तलवार उठाने का प्रयास करता है, लेकिन वह अभी भी स्तब्ध है और विशाल के जबड़ा को हटाने में असमर्थ है। ब्लेड ने कवच और हड्डी दोनों को अलग करते हुए, चिकना और साफ किया।

मैंने महसूस किया कि एक तेज दर्द मेरे सीने में घुस गया, जैसे ही युवा योद्धा अपने घुटनों पर गिर गया। एक हाथ से अपने बायीं ओर घाव को ढँकने के साथ, दूसरे ने उसकी तलवार पकड़ ली, जो आंशिक रूप से जमीन में गिर गई थी।

योद्धा के जीवन को समाप्त करने के लिए अंतिम लंज के लिए आदमी की तरह जानवर ने अपनी बाहों को वापस उठाया। योद्धा ने अपना बायां हाथ अपने वजन को कम करने के लिए अपने बगल की चट्टान पर रखा। एक मजबूत बैकहैंड पकड़ के साथ, उसने तलवार को जमीन से एक चाप में खींचा जिसने हमले को हटा दिया। फिर, अपनी गति को गुलेल करते हुए, उसने अपनी तलवार चलाने के लिए चट्टान को धक्का दिया।

अपनी पटरियों में जमे हुए, खुले मुंह वाले दानव ने अपने पेट पर कवच के माध्यम से पंचर करने वाली तलवार को अविश्वास के साथ देखा। युवा योद्धा, सामने वाले हाथ की स्थिति को उलटते हुए, अपनी तलवार को और ऊपर की ओर धकेलता है क्योंकि वह अपने पैरों पर खड़ा होता है। दानव की तलवार लड़खड़ा गई और जमीन से टकराने वाले कांसे के खंभे की तरह गिर पड़ी।

गुर्गे तितर-बितर हो गए लेकिन कुछ ने विशाल की तलवार उठाने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत भारी थी। इससे उनकी हथेली और उंगलियां भी जल गईं। तभी तलवार उनकी दृष्टि से ओझल हो गई और वे भाग गए।

घातक प्रहार के बावजूद योद्धा मेरी ओर डगमगाता रहा। मैं पीछे हटना चाहता था और अपनी दूरी बनाए रखना चाहता था, फिर भी मैंने खुद को उसकी ओर चलते हुए पाया। जैसे ही मैंने किया, मैंने देखा कि उसकी तलवार टपक रही थी। आशा के लिए रोने वालों के आंसू ब्लेड से नीचे बह रहे थे।

"यह तलवार उनकी आशा है!" योद्धा चिल्लाया। इसने एक चिरस्थायी आशा प्रदान की जो हर आंसू के साथ मजबूत होती गई। तलवार कितनी भी बड़ी हो या छोटी, तलवार ने कोई आंसू नहीं ठुकराया।

तलवार ने पूरे विश्वास के साथ कहा, “आजादी की हमेशा एक कीमत होती है। जितनी अधिक स्वतंत्रता उतनी ही अधिक कीमत चुकानी पड़ेगी, और सबसे बड़ी स्वतंत्रता के लिए आपके जीवन की आवश्यकता होगी।" मैंने योद्धा की ओर देखा कि तलवार मुझसे बोल रही है या उससे।

"क्या आप यह तलवार लेंगे?" युवा योद्धा ने पूछा।

मैंने सोचा कि वह कितने साहसी थे, और एक सैनिक होने का क्या मतलब था। मैं हालांकि-

"तुम शुरू से मेरे साथ रहे हो। तुमने मेरा अनुसरण किया है, मुझसे सीखा है, और अब तुम और बड़े काम कर सकते हो।”

एक क्षण के मौन के बाद विचार करने के लिए, वह फिर से बोला, "या आप दूसरों को गिरने देंगे।"

हालाँकि उसका कद पहले जैसा ही मजबूत लग रहा था, मैंने उसे घुटनों के बल झुकते देखा। उसकी ताकत कम होने के साथ, उसके दाहिने हाथ ने मूठ को पकड़ लिया और गिरने से बचाने के लिए अपनी पूरी ताकत के साथ उसे पकड़ लिया।

"लेकिन मैं योग्य नहीं हूँ," मैंने जवाब दिया।

"इसीलिए मैंने तुमसे पूछा था। यदि आप मानते थे कि आप योग्य थे तो मैं दूसरे को चुन लेता। तलवार तुझे योग्य बनाएगी।” इन्हीं अंतिम शब्दों के साथ युवक ने अंतिम सांसे छोड़ दी थी। मुझे याद आया कि तलवार गढ़ने के दौरान वह रो रहा था। वह तब जानता था कि इससे उसकी जान चली जाएगी। उसका दुख दूसरे आदमी का सुख था।

तलवार अंदर और बाहर टिमटिमाने लगी, इसलिए मैंने जल्दी से उसे पकड़ लिया।

"युवक के बारे में चिंता मत करो। तुम देखो, मेरे साथ रहने के लिए, तुम्हें मेरे साथ एक होना चाहिए। वह अब भी मेरे साथ है। तुम्हें यह भी पता होना चाहिए कि उसने तुम्हें इसलिए चुना क्योंकि मैंने तुम्हें पहले ही चुन लिया था।”  

"तुम्हारा नाम क्या हे?" मैंने पूछ लिया।

"आपको पहले से ही पता है।"

मुझे इसका लोकगीत नाम पता था, लेकिन मुझे यकीन नहीं था कि यह इसका असली नाम भी था। "तुम तलवार की तलवार हो!" मैंने घोषणा की। मुझ पर एक शक्ति का उछाल आया। थोड़ी सी भी हद तक डर खत्म हो गया।

मेरा मन तलवार से तालमेल बिठाने लगा। यह मेरे हर विचार को जानता था और एक हद तक मैं अपना खुद का जानता था - कम से कम वह मुझे क्या जानना चाहता था। बोलने की कोई जरूरत नहीं थी, फिर भी तलवार बोली, “चलो हम समय बर्बाद न करें। जाना!"

​